百姓们看到朝廷取消花石纲罢免朱勔，总算出了一口气。哪知道童贯正在加紧部署镇压起义军呢。

却说方腊起义时，北方也爆发了大规模的起义，起义领袖宋江等三十六人从河北起兵，在青州、齐州、濮州流动作战，打得官军胆颤心惊闻风而逃。

宋江，字公明，排行第三，原籍为山东郓城县宋家村，江湖人称“及时雨”，又号“呼保义”。因为他面黑身矮，人又唤做黑宋江。怎生模样：

眼如丹凤，眉似卧蚕。滴熘熘两耳悬珠，明皎皎双睛点漆。唇方口正，髭须地阁轻盈；额阔顶平，皮肉天仓饱满。坐定时浑如虎相，走动时有若狼形。年及三旬，有养济万人之度量；身躯六尺，怀扫除四海之心机。志气轩昂，胸襟秀丽。刀笔敢欺萧相国，声名不让孟尝君。

宋江为人仗义疏财，人皆称他做“孝义黑三郎”。又且舞刀弄枪。上有父亲宋太公在堂，母亲早丧，下有一个兄弟，唤做铁扇子宋清，自和他父亲宋太公在村中务农。宋江自幼与同在郓城县东溪村的晁盖相熟。

宋江原为山东郓城县押司，“生辰纲”事发后，宋江私传讯息，使晁盖等人脱险。晁盖上梁山后，为报宋江之恩，派刘唐携礼物到郓城县答谢，宋江推辞不成，只好留下书信和一条黄金，不料被阎婆惜发现，并以此要挟，宋江无奈之下，怒杀阎婆惜。

梁山众好汉劫法场之后，宋江被他们推上了梁山的第二把交椅。

后来晁盖在攻打曾头市时被史文恭毒箭射死后，宋江坐上第一把交椅，并攻破曾头市为晁盖报仇。后来梁山主事厅由聚义厅改为忠义堂，头目增长到了一百单八将，又相继两胜童贯、三胜高求以及天下八方十位节度使，并活捉高求并放回，梁山事业发展到了鼎盛。

面对梁山义军越战越勇的形势，高求决定改变策略，派人安抚宋江；不过蔡京、童贯两人却有点担心。

这天三人一起议事，蔡京道：“刚才高太尉所说，与不才所见略同，如果方腊贼势坐大了，实不稳便。用宋江这班人去打方腊，虽可让他们彼此伤亡，但总有一胜一败。宋江那贼败了最好，朝廷不妨再调大兵去剿方腊。若是宋江胜了，万一圣上见喜，增加他的兵权，岂不是成了我们的心腹之患?”

高求道：“我也顾虑到此。只是梁山贼势近来甚为嚣张。老相公也曾屡次调兵遣将，都损折不回。若朝廷用兵江南，山东之寇窥视畿辅，更不是耍处。”

童贯道：“梁山贼势虽盛，大举作乱尚不敢为。宋江极是狡猾，若无十分准备，必不敢作此大不韪之事。而方贼北

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